Ismael Rivera Rivera, nace el 5 octubre del año 1931 en Santurce, Puerto Rico. Fue el primer hijo del matrimonio compuesto por Margarita Rivera García, ama de casa, y Luis Rivera Esquilíne, carpintero ebanista. A Ismael le siguieron cuatro hermanos: Diego, Laura, Ivelisse y Tommy.
Pocas, son las palabras que podemos usar para referirnos acerca de la carrera musical y la vida de este titan de la latinoamerica. Maelo, no sólo ha sido el mejor exponente del género, si no, que marcó la vida de cantantes, percusionistas, músicos e historiadores del género, a tal nivel, que hoy día investigar la Salsa, es una pasión para ellos.